Le torchon brûle de nouveau entre Elon Musk et la FAA (Federal Aviation Administration) qui doit donner une validation pour les vols du vaisseau spatial Starship.
Le quatrième vol d’essai en juin a été un succès quasi-complet en permettant le retour du véhicule sur Terre et la firme SpaceX espérait bien pouvoir mener une cinquième tentative rapidement dans la foulée dès le mois de juillet.
Mais le régulateur a son propre tempo et les fenêtres de juillet, août et désormais septembre se referment les unes derrières les autres, repoussant le Flight 5 (ou ITF-5) au mois d’octobre au mieux et plus sûrement en novembre.
C’est trop long !
L’homme d’affaires a régulièrement fait part de son agacement face au temps mis par la FAA pour donner son feu vert et des discussions semblaient avoir été menées pour raccourcir ces temps morts durant lesquels la FAA passe en revue les incidents de vol et peut demander à l’occasion des corrections de design ou de procédure.
La stratégie d’essais / erreurs de SpaceX s’accommode mal de ces temps longs entre deux tentatives. La firme a besoin de tester régulièrement en conditions réelles ses technologies et les ajustements réalisés et le rythme d’un tir tous les cinq mois lui convient assez peu.
Signe de son impatience, elle a réalisé un test statique d’allumage des moteurs du vaisseau Starship qui sera utilisé…pour la sixième mission d’essai, faisant dire à Elon Musk sur le réseau social X que Starship 6 sera prêt avant même que Starship 5 ait eu le temps de décoller.
Tensions avec la FAA
Rappelant dans un billet de blog diffusé début septembre que les fusées « Starship sont faites pour voler », SpaceX doit tout de même composer avec deux amendes infligées par la FAA pour des manquements à ses licences de vol sur deux tirs en 2023.
Le régulateur a imposé une sanction financière de 633 000 dollars que l’entreprise compte bien contester en repartant à l’attaque sur ce qu’elle considère comme un comportement tatillon et un temps de réaction trop long préjudiciable au développement des activités spatiales.
SpaceX espérait réaliser près d’une dizaine de tirs de Starship cette année mais la réalité des chaînes de décision devrait amener à moité moins de tirs. Il reste à voir si la firme pourra accélérer la cadence l’an prochain comme prévu.