Les anneaux de Saturne sont majestueux. Les astronomes ne cessent de les admirer et de se demander à quoi ressemblerait la Terre avec un tel système autour d’elle. L’illustrateur Ron Miller avait d’ailleurs créé des montages saisissants de notre planète ainsi parée.
Photomontage de la Terre avec des anneaux. © Ron Miller
Les anneaux vus depuis l’équateur, au Guatemala. © Ron Miller
L’histoire de notre planète et de la vie qui s’y est développée est étroitement liée aux conditions spatiales, ainsi qu’aux événements du système solaire. Les dinosaures l’ont appris à leurs dépens il y a 66 millions d’années et diverses extinctions majeures sont liées tout ou partie avec des impacts géants.
C’est en remarquant la disposition de 21 cratères d’impacts qu’une équipe australienne menée par Andrew G. Tomkins propose non seulement un lien avec des cataclysmes survenus durant l’Ordovicien, il y a un peu moins de 500 millions d’années lorsque la vie était essentiellement marine (tsunamis, séismes, ère glaciaire…). Les chercheurs estiment même que la biodiversification durant cette ère, dont nous sommes des fruits lointains, a été favorisée par ce qu’ils ont découvert.
Ces 21 cratères étaient tous proches de l’équateur il y a 466 millions d’années !
Les plaques tectoniques modifient la surface notre planète, lentement mais en permanence, et les géologues savent modéliser ces changements inscrits dans nos roches. Voici à quoi ressemblait la Terre il y a 466 millions d’années — et la vidéo dont cette capture est extraite.
Position des plaques tectoniques il y a 466 millions d’années. © Merdith, A.S., Williams, S.E., Collins, A.S., Tetley, M.G., Mulder, J.A., Blades, M.L., Young, A., Armistead, S.E., Cannon, J., Zahirovic, S. and Müller, R.D., 2020. Earth-Science Reviews, p.103477
Là où l’enquête devient passionnante, c’est qu’il est connu depuis longtemps qu’une couche de poussière météoritique pauvre en fer (chondrite L) a enrichi le sol terrestre durant une période assez resserrée.
Les 21 cratères avec leur diamètre et la période de formation. © Andrew G. Tomkins et al (sciencedirect)
Voici le scénario proposé par l’équipe de chercheurs :
Un astéroïde de type L approche de la Terre et pénètre son lobe de Roche, où l’intensité gravitationnelle est trop forte et le disloque en fragments. Ceux-ci orbitent alors autour de l’équateur à cause de l’effet centrifuge, où ils forment des anneaux visibles depuis le sol et capables de masquer la lumière du Soleil. Les plus gros vont ensuite percuter notre surface, laissant les cratères et les indices relevés par les chercheurs. Dès lors, la probabilité que ces impacts aient cette disposition équatoriale sans qu’une cause commune les relie est négligeable.
Ce genre d’événements arrive ponctuellement, notamment quand la comète Schoemaker Levy 9 a explosé avant de percuter Jupiter en 1994. Nous pouvons également observer ce type d’impacts à la surface de la Lune, comme dans le cratère Clavius où une chaîne courbe de cratères laisse peu de place au doute quant à son origine.
Photo composite des fragments de la comète Schoemaker Levy 9 juste avant leurs impacts dans l’atmosphère de Jupiter (mai 1994) © Nasa, Esa, H. Weaver and E. Smith (STScI) & J. Trauger & R. Evans (Nasa’s Jet Propulsion Laboratory)
Cratère Clavius avec sa chaîne courbe de cratères internes, du plus gros au plus petit, causée par une chute de fragments d’une probable même origine. © Shaihulud D. D. (CC)
Il y a 466 millions, la Terre avait donc probablement ses propres anneaux, suffisamment denses pour masquer la lumière du Soleil et provoquer la glaciation de l’Ordovicien. Perdant de leur vitesse, les fragments sont ensuite tombés sur Terre, laissant des cratères qui, au gré des mouvements tectoniques, se sont dispersés.